« La partie chinoise est prête à prendre le pouls [des relations bilatérales], à recalibrer et à repartir », a déclaré la semaine dernière le ministre des Affaires étrangères Wang Yi, selon Reuters.
Pendant plus de deux ans, le gouvernement australien n’a pas réussi à convaincre ses homologues chinois de décrocher le téléphone, et encore moins d’accepter une rencontre.
Mais dans un signe possible que la glace fond, les ministres de la défense des pays se sont rencontrés en juin et leurs ministres des affaires étrangères se sont rencontrés plus tôt ce mois-ci en marge du sommet du G20.
Quelle est son importance ?
« Les mots comptent »
La ministre australienne des Affaires étrangères, Penny Wong, espère que les pourparlers sont le « premier pas vers la stabilisation des relations ».
Les relations se sont détériorées lorsque l’Australie en 2018 a interdit le géant chinois des télécommunications Huawei du réseau 5G, a appelé à une enquête sur les origines de Covid-19 et a critiqué le bilan de la Chine en matière de droits de l’homme au Xinjiang et à Hong Kong.
La Chine a réagi en imposant des barrières commerciales aux exportations australiennes – de l’orge et des homards au bois et au charbon – et en coupant tout contact ministériel.
L’industrie du vin a été particulièrement touchée. La Chine était le marché le plus lucratif d’Australie – représentant un tiers de toutes les recettes d’exportation – avant l’arrivée des tarifs en 2020.
Mais depuis l’élection du gouvernement du Premier ministre australien Anthony Albanese en mai, il y a eu une vague d’activités bilatérales et, selon certains, une source d’optimisme.
À ce stade, tout n’est que rhétorique, déclare Jennifer Hsu du groupe de réflexion du Lowy Institute.
« Je ne pense pas que ce soit une branche d’olivier… [et] je ne dirais pas que c’est une réinitialisation », a-t-elle déclaré à la BBC. « Aucune promesse n’a encore été faite de part et d’autre. »
Mais le changement de ton de l’Australie – loin des « coups de poitrine » du gouvernement de Scott Morrison – est toujours un gros problème, dit-elle.
Pékin a critiqué les commentaires de ce gouvernement, y compris ceux du ministre de la Défense de l’époque, Peter Dutton, qui a comparé la Chine à l’Allemagne des années 1930 et a déclaré que l’Australie devait « se préparer à la guerre ».
M. Wang y a fait allusion plus tôt ce mois-ci, affirmant que la « cause profonde » des tensions entre Canberra et Pékin était « des paroles et des actes irresponsables ».
« Dans la culture chinoise ou asiatique, l’idée de visage – mianzi – est particulièrement importante », explique le Dr Hsu.
« Les mots comptent pour Pékin. Et clairement, sa rhétorique et sa réponse… montrent vraiment qu’il a été offensé. »
En retour, Pékin a également atténué un peu son langage incendiaire, mais les deux parties devront donner suite à la nouvelle rhétorique par des actions, a déclaré le Dr Hsu.
Que veut chaque camp ?
M. Wang dit que Canberra peut faire plusieurs choses pour réparer les relations – en substance, elle devrait traiter la Chine « comme un partenaire plutôt que comme un adversaire ».
Certains ont interprété ses arguments comme des exigences pour que l’Australie cesse de critiquer la Chine et évite de se tourner vers des pays comme les États-Unis pour limiter l’influence de Pékin dans des endroits comme le Pacifique.
Les demandes de la Chine sont « peu susceptibles » d’avoir un impact sur la politique australienne, a déclaré Bryce Wakefield, directeur exécutif de l’Institut australien des affaires internationales.
Mme Wong a souligné à plusieurs reprises que l’Australie ne ferait pas de « concessions », déclarant: « Le gouvernement australien a changé, mais nos intérêts nationaux et nos paramètres politiques n’ont pas changé. »
D’un autre côté, le principal point d’achoppement de l’Australie est le commerce. Il a accusé Pékin de « coercition économique ».
« Ce que l’Australie veut, c’est que la Chine la traite équitablement », déclare le Dr Wakefield.
Il souhaite également la libération de deux Australiens détenus séparément en Chine – le journaliste Cheng Lei et l’écrivain Yang Hengjun.
Le Dr Hsu et le Dr Wakefield en conviennent, mais d’autres compromis sont moins probables.
« Je ne vois pas la Chine se retourner et permettre soudainement aux citoyens australiens leur liberté sans compromis de la part de l’Australie », a déclaré le Dr Wakefield.
La portée d’un changement réel n’est pas claire
Étant donné que les deux pays veulent des compromis difficiles, est-ce que quelque chose va vraiment changer ?
« Je pense que la Chine reconnaît qu’elle s’est quelque peu reculée », a déclaré le Dr Wakefield.
« [Sa] forte rhétorique sur l’Australie n’a eu aucun effet sur la politique étrangère australienne … et l’économie australienne a été assez bien isolée des sanctions commerciales efficaces que la Chine a imposées. »
Mais si la Chine essaie d’envoyer un message à des puissances plus petites comme l’Australie qu’il ne faut pas la déranger, il est peu probable que Pékin recule, dit-il.
Le Dr Hsu est plus convaincu que la Chine a besoin de l’Australie – surtout maintenant.
« Ce n’est pas que l’Australie soit particulièrement puissante en termes de puissance militaire… mais c’est une source potentielle de sécurité énergétique pour l’hiver à venir », dit-elle.
L’année dernière, la Chine a subi des pénuries d’électricité qui ont laissé des millions de personnes sans chauffage et le gouvernement cherchera à éviter les bouleversements que pourraient entraîner des coupures de courant répétées.
La guerre en Ukraine restreignant encore plus l’approvisionnement en énergie, elle pourrait se tourner vers l’Australie, l’un des principaux exportateurs de charbon.
La Chine veut trouver des alternatives au charbon mais cela reste une option bon marché et pratique pour beaucoup là-bas
Mais bien que des mots plus chaleureux aient été échangés, d’autres défis se sont intensifiés.
Le mois dernier, l’Australie a accusé un avion de chasse chinois d’avoir effectué une manœuvre dangereuse près d’un de ses avions au-dessus de la mer de Chine méridionale.
Et peu de temps après, un navire de guerre australien traçant une route à travers les mêmes eaux internationales – qui sont revendiquées par la Chine comme son territoire – a été traqué par un sous-marin à propulsion nucléaire, un navire de guerre et plusieurs avions, a rapporté l’Australian Broadcasting Corporation.
Les rencontres sont un avertissement, dit le Dr Hsu.
« [Pékin] veut indiquer que c’est une force, c’est une puissance militaire… et qu’il y a définitivement une limite à leur bonne volonté. »
