Comment ramener sur Terre, et en toute sécurité, les membres de l’équipage du Starliner, qui stationnent depuis plus de huit semaines à bord de l’ISS ? La Nasa évalue toutes ses options, y compris celle de faire appel au Crew Dragon de SpaceX. Un choix devra être fait avant le 18 août prochain.
Le Crew Dragon de SpaceX, la firme d’Elon Musk, va-t-il ramener Butch Wilmore et Suni William sur Terre ? Arrivés avec le Starliner, la toute première capsule habitée de Boeing, les deux astronautes devaient stationner environ huit jours dans l’espace. Mais cela fait désormais plus de huit semaines qu’ils sont à bord de l’ISS, la station spatiale internationale, et aucune date de retour sur Terre n’est pour l’instant prévue. La Nasa a déclaré qu’elle « évaluait toutes les options » pour le retour en toute sécurité sur Terre de Butch Wilmore et de Suni William, rapporte ARS Technica, ce vendredi 2 août.
Le 5 juin dernier, le Starliner de Boeing, qui cherche à concurrencer SpaceX pour acheminer les astronautes vers la Station spatiale internationale, partait en direction de l’ISS. Les astronautes ne devaient graviter autour de la terre que pendant huit jours, avec un retour prévu le 12 juin.
Officiellement, des problèmes mineurs qui seront réglés lors de la prochaine mission
Mais pendant le trajet, le vaisseau a essuyé un dysfonctionnement de ses propulseurs et une fuite d’hélium : des problèmes que les responsables ont cherché à minimiser. Mark Nappi, un responsable de Boeing, estimait, pendant une conférence de presse, que ces « problèmes mineurs » et « non significatifs » seront bien « réglés lors de la prochaine mission ».
Et depuis, les semaines passent, et aucune date de retour n’est évoquée. Boeing a expliqué que de nombreux tests étaient en cours. La société cherche à comprendre pourquoi les fuites et les dysfonctionnements ont eu lieu pendant le vol. Les équipes (sur Terre) de la NASA et de Boeing ont testé un propulseur sur un banc d’essai au Nouveau-Mexique.
Officieusement, le choix d’opter pour Dragon est de plus en plus envisagé
Mais depuis quelques jours, écrivent nos confrères, la donne aurait changé. Plutôt que de se concentrer uniquement sur Starliner, certaines activités suggèrent que les deux astronautes pourraient revenir à bord du Crew Dragon plutôt qu’à bord de la capsule de Boeing, ajoutent-ils. Selon une « source informée » d’ARS Technica, il y a plus d’une chance sur deux que l’équipage revienne à bord du Dragon. Une autre source de nos confrères a ajouté qu’il était beaucoup plus probable que cette option soit privilégiée.
Mais ce n’est pas la version officielle. Selon Josh Finch, porte-parole de la NASA qui était interrogé par nos confrères jeudi, « l’agence évalue toutes les options pour le retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de l’ISS dans les meilleures conditions de sécurité possibles. Aucune décision n’a été prise et l’agence continuera à fournir des mises à jour sur sa planification ».
Pourtant, rapportent nos confrères qui s’appuient sur plusieurs sources, la NASA ne cesse de retarder sa décision. Une réunion « d’évaluation de l’état de préparation du vol », prévue pour le 1ᵉʳ août, a été annulée. Quelques heures plus tard, une vague mise à jour a été publiée sur le site de la Nasa, indiquant seulement que de plus amples informations seraient communiquées ultérieurement. À noter aussi qu’un contrat entre SpaceX et la Nasa a été signé le 14 juillet dernier pour « une étude spéciale de réponse aux situations d’urgence ». Et bien que la Nasa ait affirmé que cette étude n’était pas directement liée aux problèmes de Starliner, deux sources d’ARS ont affirmé le contraire.
La Nasa doit se décider avant le 18 août
Selon nos confrères, les discussions en interne sur le sujet sont vives. Une partie des ingénieurs soutient que la Nasa devrait opter pour l’option la plus sûre – celle de la capsule de SpaceX, qui a déjà effectué 13 lancements et 12 atterrissages, avec succès.
