Monkeypox: Le virus qui cause la variole du singe a été découvert pour la première fois à la fin des années 1950, mais il y a des signes qu’il a subi des changements au cours des trois à quatre dernières années qui lui ont permis de se transmettre plus facilement entre les humains.
« Il a été découvert pour la première fois chez des singes dans un laboratoire en Afrique centrale, il infecte des singes et a été isolé chez des singes, mais ils ne sont pas le principal réservoir de la maladie », explique Sagan Friant, anthropologue à l’université d’État de Pennsylvanie. aux Etats-Unis. « Nous considérons un réservoir comme un animal qui peut transmettre la maladie mais qui n’en souffre ni n’en meurt. »
Friant étudie le monkeypox au Nigeria depuis plus de 15 ans et était sur le point de commencer un nouveau projet de recherche au moment où la pandémie de Covid-19 a frappé. Elle dit qu’il est probable – mais pas encore prouvé – que le virus de la variole du singe trouve son origine chez les rongeurs.
« Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les maladies des primates étaient les plus menaçantes pour les humains en raison de notre étroite similitude génétique, et c’est vrai », dit-elle. « Mais nous réalisons que les maladies infectieuses des rongeurs et des chauves-souris revêtent une importance croissante lorsque nous pensons au débordement de nouvelles maladies dans les populations humaines. »
Les infections qui se transmettent des animaux aux humains sont appelées maladies zoonotiques. Certains d’entre eux ont également la capacité de passer d’humain à humain une fois qu’ils ont fait le saut d’une espèce à l’autre.
À cet égard, le monkeypox présente certaines similitudes avec le Covid-19. Mais il existe depuis bien plus longtemps que le coronavirus derrière la récente pandémie.
D’où vient la variole du singe ?
Monkeypox a été identifié pour la première fois en 1958 dans un laboratoire de Copenhague, au Danemark, lorsqu’il a été découvert chez des singes importés de Singapour quelques mois plus tôt. Le premier cas chez l’homme n’a été signalé qu’en 1970, lorsqu’un garçon de neuf mois admis dans un hôpital de la République démocratique du Congo s’est avéré infecté par le virus. Bien que le jeune patient vivait dans une zone de forêt tropicale humide peuplée de singes, les médecins n’ont pas été en mesure d’établir s’il avait récemment été en contact avec un singe infecté ou s’il provenait d’une autre source. Le garçon s’est remis de l’infection, mais a malheureusement contracté la rougeole quelques jours plus tard et est décédé.
L’histoire continue ci-dessous
Le virus du monkeypox mature – montré à gauche sur son image – est une enveloppe en forme de brique de matériel génétique, une membrane huileuse et des protéines (Crédit : Smith Collection/Getty Images)
Bien qu’il y ait probablement eu des cas humains avant cela où le virus n’a pas été identifié – il provoque des lésions similaires à celles observées dans d’autres infections de la variole telles que la variole – il y a eu depuis des cas dans un certain nombre de pays africains avant la première épidémie en aux États-Unis en 2003, lorsque 70 cas ont été signalés . On pense qu’à cette occasion, le virus a été introduit aux États-Unis chez des chiens de prairie infectés. Ils avaient été gardés comme animaux de compagnie et hébergés avec des rats gambiens et des loirs importés du Ghana. D’autres cas – généralement chez des personnes qui avaient récemment voyagé dans des pays africains – ont été observés au Royaume-Uni, en Israël et à Singapour.
Mais depuis mai 2022, une série d’épidémies a été signalée aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Australie, en Europe continentale et au Canada . Bien que cela inquiète les autorités sanitaires et les scientifiques, le nombre d’infections dans ces épidémies est une fraction de celui observé en Afrique, où la maladie est endémique.
L’origine exacte de cette dernière série d’épidémies relève toujours d’une histoire de détective médical. L’analyse génétique a révélé que la variante du virus à l’origine des épidémies appartient à une branche de l’arbre évolutif du monkeypox qui est initialement apparu en Afrique de l’Ouest , mais aucun lien clair avec les pays où le virus est endémique n’a été trouvé. Au lieu de cela, les experts de la santé soupçonnent désormais que le virus aurait pu circuler sans être détecté dans les populations humaines d’un certain nombre de pays hors d’Afrique depuis plusieurs mois , voire plus .
Certaines analyses génétiques – bien qu’encore préliminaires et non encore examinées par des pairs – ont indiqué que cela aurait pu être dès 2017 que le virus de la variole du singe ouest-africain a acquis la capacité de se propager d’homme à homme . Et depuis lors, il a accumulé un grand nombre de mutations qui l’ont rendu plus apte à infecter et à passer entre les hôtes humains – dont une qui peut l’aider à inhiber certaines de nos défenses immunitaires .
Comment le monkeypox se propage-t-il?
Contrairement au virus qui cause le Covid-19, qui se propage principalement par de minuscules gouttelettes expulsées lorsque nous respirons et qui est hautement contagieux, le monkeypox n’est pas aussi facilement transmissible. Il repose plutôt sur un contact physique étroit – généralement prolongé – pour passer d’une personne à l’autre ou d’un animal à l’autre.
« Cela pourrait être un contact avec quelqu’un qui a une éruption cutanée infectieuse, comme des lésions, des croûtes et des fluides corporels », explique Madeline Barron, de l’American Society for Microbiology (ASM). « Vous pouvez également l’obtenir en touchant des objets qu’une personne infectée a pu toucher. »
Bien que l’ADN du virus monkeypox ait été détecté dans le sperme par des chercheurs, cela ne signifie pas nécessairement que c’est ainsi qu’il se propage
Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé qu’entre avril et juin 2022, 98% des infections dans 16 pays concernaient des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes , mais on ne sait pas pourquoi c’est le cas. Il pourrait s’agir d’une simple coïncidence – une fois qu’une maladie est introduite dans une communauté, elle a tendance à se propager au sein de cette communauté. Et il n’y a aucune preuve que le monkeypox traverse plus rapidement une population d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes que tout autre groupe. Il n’y a pas non plus de preuve qu’il soit plus contagieux pour les hommes que pour les femmes.
« Nous ne savons pas si le virus peut se propager spécifiquement par les voies de transmission sexuelle, telles que les sécrétions vaginales ou le sperme, mais il semble que le contact intime favorise la propagation », explique Barron.
Bien que l’ADN du virus monkeypox ait été détecté dans le sperme par des chercheurs, cela ne signifie pas nécessairement que c’est ainsi qu’il se propage. Le virus monkeypox est un paquet d’informations génétiques enfermé dans une enveloppe de protéines et une membrane. Il nécessite que tous ces composants soient en état de fonctionnement s’il doit infecter des cellules, et bien que l’ADN viral puisse être détecté dans le sperme, le virus lui-même peut ne pas être viable et capable d’infection.
À quel point la variole du singe est-elle dangereuse ?
Une autre chose importante que vous devez savoir sur la variole du singe est qu’elle est profondément désagréable. Le taux de mortalité de la souche actuelle est d’environ 1 % et, au moment de la rédaction de ce rapport, trois décès ont été signalés dans les foyers hors d’Afrique et cinq décès dans des pays africains où la maladie est endémique depuis le début de l’année.
Comparée à la souche centrafricaine du virus de la variole du singe, la version ouest-africaine est généralement associée à une maladie plus bénigne et à moins de décès .
Mais même si les chances de mourir sont relativement faibles, les patients atteints de monkeypox ont signalé à quel point c’est douloureux et débilitant.
« C’est long, c’est méchant et vous ne voulez pas l’avoir », dit Barron. « Les gens ressentiront des symptômes pseudo-grippaux au début, avec de la fièvre, des maux de tête, etc., mais à mesure que la maladie progresse, vous obtenez une éruption cutanée en plusieurs étapes, des lésions peuvent se développer dans la bouche, les pieds et la région génitale. cloques remplies de pus. »
Les lésions ou cloques du monkeypox ont tendance à durer quelques semaines après leur apparition, mais peuvent laisser des cicatrices durables et même permanentes (Crédit : Yuki Iwamura/AFP/Getty Images)
Cela peut prendre entre cinq et 21 jours à partir de l’infection avant que les symptômes ne commencent , bien que cette période d’incubation soit généralement de 6 à 13 jours. Au début, cela commence par des maux de tête, de la fièvre, des douleurs musculaires et de la fatigue pendant les premiers jours. L’une des caractéristiques distinctives du virus est le gonflement des ganglions lymphatiques . Les éruptions cutanées ont tendance à apparaître quelques jours après l’apparition de la fièvre.
Environ trois à quatre semaines après l’infection, les vésicules finiront par former une croûte et tomberont. La cicatrisation, cependant, est courante chez les personnes qui se rétablissent . Il n’y a pas de traitement spécifique, autre que les médicaments pour traiter les symptômes, et, comme pour la plupart des maladies, vos chances de tomber gravement malade ou de mourir dépendent de facteurs tels que votre âge et votre niveau d’immunité .
Ce qui rend peut-être le monkeypox si choquant, c’est que les symptômes ressemblent à une maladie du passé. Une dont nous pensions avoir vu le dos grâce à une campagne mondiale de vaccination réussie : la variole. Le monkeypox appartient au même groupe de virus que la variole, bien qu’il s’agisse d’un virus distinct. ( En savoir plus sur le mystérieux virus qui nous a aidés à éradiquer la variole .)
Le monkeypox évolue-t-il ?
Monkeypox est un virus en forme de brique portant un double brin d’ADN. C’est une bonne nouvelle car cela signifie que le virus est relativement stable et moins susceptible de muter en des variantes plus mortelles ou plus transmissibles. Le virus Sars-CoV-2 qui cause le Covid-19 contient du matériel génétique fabriqué à partir d’un ARN simple brin.
« Les virus à ARN mutent très efficacement – ils sont diaboliques, à mon avis, ce sont juste des virus vraiment méchants », déclare Rodney Rohde, professeur à la Texas State University avec une formation en santé publique et en virologie. Il est co-auteur, avec Barron, d’une publication récente pour l’American Society of Microbiology sur l’ état actuel des connaissances sur le monkeypox . « Les virus à ADN ne mutent généralement pas aussi rapidement, même avec les 50 mutations que nous avons observées (dans le monkeypox) , nous ne voyons donc pas de mutations avoir un impact sur la gravité de la maladie. »
Le virus Monkeypox a été principalement trouvé dans quelques pays africains, mais cette année a commencé à se propager plus globalement (Crédit : Melina Mara/The Washington Post/Getty Images)
Cela peut s’expliquer en partie par le fait que plus de la moitié des mutations observées dans le virus au cours des quatre dernières années sont considérées comme «silencieuses» , ce qui signifie qu’elles ne modifient aucune des protéines virales dont elle a besoin pour infecter les cellules et échapper. le système immunitaire. Même ainsi, certains chercheurs ont exprimé leur surprise face au nombre de mutations accumulées par le virus au cours des trois ou quatre dernières années. Les chercheurs ont également identifié deux lignées distinctes du virus – suggérant des sources distinctes – se propageant aux États-Unis.
Des recherches préliminaires non publiées ont également identifié des mutations potentielles qui n’ont pas encore été observées dans le virus, mais qui pourraient modifier le degré de pathogénicité de la maladie si elles devaient se produire à l’avenir. Mais ce travail, s’il s’avère correct, pourrait également aider les responsables de la santé et les scientifiques à rechercher des signes que la variole du singe évolue vers quelque chose de plus inquiétant.
Pourquoi le monkeypox est-il maintenant une urgence sanitaire mondiale ?
L’Organisation mondiale de la santé considère désormais le singe comme une urgence sanitaire mondiale . Pourquoi cela peut également être lié à la variole.
Pendant près de 200 ans, nous avions systématiquement vacciné les gens contre la variole . Aujourd’hui, grâce à un effort scientifique mondial, la variole est la seule maladie humaine que nous ayons éliminée de la surface de la Terre , et le monde a été déclaré exempt de variole le 8 mai 1980 . Bien que le virus de la variole existe toujours dans des laboratoires sécurisés, ce n’est plus une maladie transmissible. Mais nous n’avons pas non plus d’immunité naturelle contre la variole ou des virus similaires. Et avec la fin de la campagne de vaccination contre la variole au milieu des années 1980, la protection offerte contre les autres virus de la variole a également diminué.
Si Covid nous a appris quelque chose, c’est que le monde est petit et qu’il faut un effort coordonné pour répondre aux maladies parce que les maladies ne connaissent pas de frontières – Madeline Barron
« Nous avions probablement une immunité collective assez forte à travers le monde lorsque nous avons éradiqué la variole », explique Rohde. « Il y a des recherches qui montrent que si vous revenez en arrière et regardez la population au Nigeria, par exemple, ils auraient probablement propagé la variole du singe plus efficacement s’ils n’avaient pas été vaccinés contre la variole.
« Une fois que nous avons arrêté les vaccinations contre la variole, nous avions des anticorps en baisse – mes parents, par exemple, peuvent avoir une certaine immunité, mais c’est probablement très faible. »
Quelle est l’efficacité des vaccins ?
La bonne nouvelle est que les vaccins développés pour la variole sont efficaces contre le monkeypox – peut-être jusqu’à 85 % d’efficacité . Et, même s’il y a eu des mesures récentes pour détruire les stocks de vaccins contre la variole dans le monde, les pays ont reconstitué leurs stocks . La plupart du temps, cependant, cela s’est produit dans les pays riches. Et c’est peut-être l’aspect le plus décourageant de cette récente épidémie de monkeypox. Nous connaissons la maladie depuis plus de 50 ans, mais ce n’est que lorsqu’elle s’est propagée en Amérique du Nord et en Europe que les gouvernements en dehors de l’Afrique ont semblé en tenir compte.
Les données des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies montrent que, depuis 2020, il y a eu quelque 12 500 cas (signalés) de monkeypox à travers le continent, avec au moins 365 décès .
On pense que les chiens de prairie infectés hébergés avec des animaux importés du Ghana sont à l’origine d’une épidémie aux États-Unis en 2003 (Crédit : Mike Roemer/Getty Images)
« Beaucoup d’entre nous ont crié à propos de ces types de problèmes pendant des décennies », déclare Rohde. « À mon avis, nous ne pensons pas toujours à ces choses quand elles ne sont pas sur nos côtes. »
« Ces régions où il est endémique, et c’est un problème prolongé, sont toujours à la traîne en termes d’obtention des ressources, des diagnostics, des vaccins, de tout le nécessaire pour gérer l’épidémie », ajoute Barron. « Si Covid nous a appris quelque chose, c’est que le monde est petit et qu’il faut un effort coordonné pour répondre aux maladies car les maladies ne connaissent pas de frontières. »
Un rapport des Nations Unies de 2020 a mis en garde contre le risque croissant de nouvelles maladies passant des animaux aux humains , exacerbé par notre empiètement sur les habitats naturels et les effets du changement climatique. L’essentiel pour Friant, qui se spécialise dans les conséquences sanitaires de l’interaction entre les humains et les animaux, est que nous avons besoin d’une meilleure surveillance de toutes les maladies zoonotiques potentielles.
« Nous avons besoin de plus d’investissements pour comprendre les maladies et empêcher que cet événement initial de propagation des animaux aux humains ne se produise », dit-elle. « Nous avons également besoin d’une collaboration et d’un renforcement des capacités dans les pays afin qu’ils soient équipés pour répondre à ces événements – il ne devrait certainement pas s’agir uniquement de protéger le monde occidental. »
Comme Covid-19, le monkeypox n’est que la dernière maladie à se propager des animaux à la population humaine. Compte tenu de sa propagation relativement lente et du fait que des vaccins sont disponibles pour prévenir l’infection, il est probable que cette épidémie actuelle de monkeypox sera contenue. Mais la variole du singe ne sera pas la dernière maladie de cette nature. Et le monde devra être prêt et vigilant pour la suite.
