Artemis : L’agence spatiale américaine tentera une nouvelle fois dans les prochaines heures de lancer sa fusée la plus puissante de tous les temps.
La NASA a été contrecarrée par un mélange de problèmes techniques et météorologiques lorsqu’elle a tenté de faire décoller la mission Artemis I Moon de la Terre lundi.
Mais l’ambiance reste positive au Kennedy Space Center de Floride.
« Nous devons nous présenter, nous devons être prêts et nous devons voir ce que la journée nous réserve », a déclaré aux journalistes Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis de la Nasa.
La tentative de samedi d’envoyer la fusée Space Launch System (SLS) a été programmée pour le début d’une fenêtre de deux heures qui commence à 14h17 heure locale (19h17 BST; 18h17 GMT).
L’objectif du véhicule de 100 m de haut sera de lancer une capsule à dimension humaine en direction de la Lune, ce qui ne s’est pas produit depuis la fin du projet Apollo en 1972.
Artemis I est une démonstration technologique, il n’y aura donc pas d’équipage à bord à cette occasion, mais si tout se passe comme prévu lors de la mission, Artemis II, qui devrait voler en 2024, transportera très certainement des humains.
L’astronaute de la Nasa, Jessica Mier, a déclaré que tout le monde devrait donc faire preuve de patience alors que le SLS se dirige vers son vol inaugural, et ne pas être surpris s’il y a un nouveau report.
« Ouais, bien sûr, c’est frustrant pour tout le monde, mais ce n’est pas inattendu », a-t-elle déclaré à BBC News.
« Cela fait partie de la façon dont nous faisons les choses à la Nasa. Le SLS aura éventuellement des humains dessus, mes amis, mes collègues. Nous devons donc nous assurer que ce vol d’essai se passe bien. »
L’offre de lundi de piloter SLS a finalement été rejetée car les contrôleurs ne pouvaient pas être sûrs que les quatre gros moteurs sous l’étage central de la fusée étaient correctement préparés pour le vol.
Les unités motrices de l’ère de la navette sont refroidies pendant le compte à rebours jusqu’à -240 ° C pour éviter qu’elles ne soient choquées par l’injection soudaine de propulseurs cryogéniques au moment du lancement. Mais un capteur indiquait que le moteur n ° 3 pouvait être à 15-30 degrés de moins que la température requise.
Bill Muddle du fabricant Aerojet Rocketdyne est convaincu que le capteur était défectueux, et s’il se reproduit samedi, il sera probablement simplement ignoré.
« Après avoir examiné les données et tous les autres indicateurs, le moteur n°3 aurait même pu être un peu plus froid que les autres lundi », a-t-il déclaré.
« Nous comprenons maintenant ce que nous devons regarder pour nous sentir à l’aise pour le lancement. »
L’ancien astronaute Doug Hurley : « Nous nous appuyons sur des conceptions sûres et performantes »
Si le SLS s’en tire cette fois, ce sera certainement un spectacle spectaculaire.
« Ça va être ‘navette sous stéroïdes' », a déclaré Doug Hurley, qui était le pilote de la toute dernière mission de la navette en 2011.
L’ancien astronaute travaille maintenant pour Northrop Grumman qui fabrique les gros propulseurs solides blancs sur les côtés du SLS.
« Ce que j’ai toujours pensé être la chose la plus cool à propos des lancements de navettes, c’est que vous la voyiez décoller et qu’elle était bien dégagée de la tour avant d’entendre quoi que ce soit, et ensuite c’était encore un peu plus long avant que vous ne la sentiez », a-t-il expliqué.
« En termes de poids, la SLS est assez proche de ce qu’était la navette. La fusée Saturn V d’Apollo était radicalement différente. Je ne l’ai jamais vue en personne, mais elle s’est dégagée du coussin. Pour la navette, il semblait que c’était clair en un instant , presque dès que les boosters ont été allumés. SLS devrait être le même », a-t-il déclaré à BBC News.
La première phase motorisée de l’ascension du SLS durera un peu plus de huit minutes.
Cela placera l’étage supérieur de la fusée, avec la capsule Orion toujours attachée, sur une orbite hautement elliptique qui les verrait tous les deux revenir s’écraser sur Terre sans aucun effort supplémentaire.
Ainsi, l’étage supérieur devra élever et circulariser l’orbite avant de propulser Orion en direction de la Lune.
La confirmation que la capsule est autonome, sur la bonne voie et accélère dans l’espace à 30 000 km/h (19 000 mph) devrait intervenir deux heures et cinq minutes après le lancement.
La durée prévue de la mission est d’un peu moins de 38 jours. Cela entraînerait le retour d’Orion sur Terre pour une éclaboussure dans l’océan au large de San Diego en Californie le 11 octobre.
Trente-huit jours, c’est beaucoup plus long que les 21 jours qui, selon le fabricant de capsules Lockheed Martin, sont le temps maximum que les astronautes devraient passer dans le vaisseau spatial.
Mais Annette Hasbrook, conseillère principale du programme Orion à la Nasa, a déclaré que les ingénieurs voulaient étirer le vaisseau spatial sur cette mission pour comprendre ses limites.
« Vous essayez de tester les bords de vos boîtes, pas votre profil nominal », a-t-elle expliqué.
