Pavel Durov, le controversé créateur de Telegram, est entre les mains de la justice française. Farouche défenseur de la liberté et de la vie privée, le milliardaire a bâti sa richesse en mettant au point le « Facebook russe ».
Pourquoi Pavel Durov a-t-il été arrêté en France ?
De l’avis de l’Office des mineurs (Ofmin), la messagerie instantanée ne fait rien pour endiguer la prolifération de « groupes de pédocriminels ». C’est pourquoi Pavel Durov a été interpellé, selon les premières informations obtenues par des médias français. Spécialisé dans la lutte contre les violences faites aux mineurs, sous la direction nationale de la police judiciaire française, l’Ofmin avait tenu à ajouter Parov au Fichier des personnes recherchées (FPR).
Néanmoins, il est possible que d’autres variables entrent en ligne de compte pour expliquer pourquoi la police française a décidé de priver Durov de liberté. En effet, les autorités françaises n’ont pas pour habitude de placer sous mandat d’arrêt le PDG d’une entreprise étrangère qui ne répond à ses exigences en matière de lutte contre les contenus illicites en ligne. Mark Zuckerberg, PDG de Meta, ou Elon Musk, propriétaire de X (ex-Twitter), n’ont jamais été arrêtés par la police. Pourtant, ces deux dirigeants n’ont pas toujours répondu aux doléances des autorités basées en France.
Pour Baptiste Robert, expert en cybersécurité, « l’histoire de Pavel Durov et de Telegram a de nombreuses ramifications et d’enjeux qui peuvent expliquer l’arrestation d’hier ». Selon lui, l’opération diligentée par la justice française est « stratégique ». À ce stade, il estime qu’il est le plus plausible que le milliardaire soit arrivé en France sans avoir connaissance du mandat émis à son égard. D’après les informations disponibles, Durov se trouvait à Paris afin de participer à un diner. Les enquêteurs ont sauté sur l’occasion pour mettre la main sur l’entrepreneur. En effet, le mandat émis à l’encontre du patron de Telegram n’est activé qu’une fois qu’il est repéré sur le sol français. Les enquêteurs doivent disposer d’un dossier « bien ficelé », qui « peut être lié au manque de modération de Telegram comme ça peut être lié à un agissement direct ou indirect de Durov ».
Notez que Pavel Durov a obtenu la nationalité française en 2021. Le fondateur de Telegram ne sera donc pas extradé vers la Russie. Sur décision d’un juge, le milliardaire a été placé en garde à vue jusqu’à nouvel ordre dimanche soir, soit 24 heures après son arrestation. Une information judiciaire a été déclenchée dans la foulée. La garde à vue pourrait se prolonger durant 96 heures maximum.
Tandis que Durov est détenu dans une cellule parisienne, l’équipe de Telegram a pris la parole pour défendre le dirigeant. La messagerie instantanée assure respecter « les lois de l’UE », y compris leDigital Services Act (DSA), une législation adoptée en 2022 visant à réguler les plateformes numériques. Par ailleurs, la messagerie affirme que sa modération « est conforme aux normes du secteur ».
« Le PDG de Telegram, Pavel Durov, n’a rien à cacher et voyage fréquemment en Europe. Il est absurde de prétendre qu’une plateforme ou son propriétaire sont responsables de l’abus de cette plateforme », résume Telegram.
Telegram et VKontakte, les deux succès de Durov
Pavel Durov est surtout connu pour avoir conçu Telegram, une application de messagerie instantanée qui se veut sécurisée et privée, avec son frère Nikolaï en 2013. La plateforme repose sur une approche très respectueuse des données personnelles de ses utilisateurs. Contrairement à WhatsApp, Telegram ne réclame pas de montagne de données sur ses usagers. En fait, il suffit de fournir son numéro de téléphone pour ouvrir un compte et commencer à chatter.
Surtout, Telegram permet à ses usagers de chiffrer leurs communications à l’aide du protocole MTProto. Pavel Durov n’hésite pas à mettre en avant le protocole de chiffrement de Telegram, bien que WhatsApp et consorts chiffrent également toutes leurs communications. En effet, WhatsApp et Signal s’appuient sur le protocole cryptographique open source Signal Protocol.
Telegram permet aussi de créer des « discussions secrètes », dont les informations sont stockées en local sur votre téléphone. Entre le réseau social et la messagerie, Telegram tire son épingle du jeu grâce à ses canaux de conversation publics. Ceux-ci peuvent accueillir un nombre illimité d’internautes. Ce sont des canaux de cet acabit qui propagent des théories complotistes, des contenus illicites ou font la promotion d’activités illégales. Les canaux jouent également un rôle clé dans la désinformation et la propagande concernant la guerre en Ukraine. Ils sont au cœur de l’arrestation de Durov.
Mais, avant de mettre au point Telegram, Durov a lancé le réseau social VKontakte en 2006. Là encore, il a travaillé en collaboration avec son frère. Pavel n’avait encore que 22 ans. Il venait d’être diplômé de l’université de Saint-Pétersbourg, sa ville natale. VKontakte est souvent considéré comme une version russophone de Facebook. La plateforme partage en effet de nombreuses similitudes avec le réseau social de Meta. En Russie, VKontakte, surnommé VK, a rencontré un succès colossal. En 2014, les frères Durov ont fini par vendre leur création. Pavel a quitté la Russie dans la foulée, excédé par les pressions exercées par le gouvernement russe sur sa plateforme.
Après avoir vendu VK, les Durov ont connu un second succès avec Telegram. En se présentant comme une solution ultra respectueuse de la vie privée, Telegram a séduit près d’un milliard d’utilisateurs dans le monde. Comme l’expliquait Pavel Durov en avril dernier, le parc d’usagers de la plateforme en constante augmentation :
« Je pense que nous faisons du bon travail avec Telegram, avec 900 millions d’utilisateurs qui dépasseront probablement le milliard d’utilisateurs mensuels actifs d’ici un an ».
Grâce au succès rencontré par Telegram et VKontakte, Pavel Durov est devenu considérablement riche. Sa fortune est estimée à 15,5 milliards de dollars par Forbes. Malgré sa richesse, il prétend ne pas détenir de biens, en dehors de l’argent et de ses cryptomonnaies. Interrogé par la presse américaine en début d’année, il révèle d’ailleurs ne pas posséder de biens immobiliers.
Un fervent défenseur de la liberté absolue
Pavel Durov se présente comme un défenseur de la liberté absolue. En miroir d’Elon Musk, il est proche de l’idéologie libertarienne, qui place la liberté individuelle au-dessus de tout. Cette philosophie rejette également l’ingérence de l’État dans la vie des individus.
« Pour être vraiment libre, vous devez être prêt à tout risquer pour la liberté », écrit d’ailleurs Pavel Durov sur son compte Instagram.
C’est pourquoi il s’oppose fermement aux géants de la technologie en provenance des États-Unis, comme Google, Apple ou Meta. Pour Pavel Durov, les mastodontes californiens sont des entités appliquant une forme de censure sur les internautes. Elles « peuvent censurer tout ce que vous pouvez lire et toutes les informations auxquelles vous pouvez accéder sur votre smartphone », met en garde Durov.
Pavel Durov est devenu un symbole pour les chantres de la liberté en ligne lorsqu’il a tenu tête à Moscou au début des années 2010. Le pouvoir russe exigeait en effet que VKontakte lui remette les données personnelles de militants ukrainiens pro-européens. Durov a refusé, et Moscou a tenté à plusieurs reprises de bloquer l’application en représailles. En vain. C’est d’ailleurs suite aux assauts réglementaires de Moscou que Durov a choisi de lancer Telegram.
Le milliardaire a d’ailleurs financé Telegram avec ses propres fonds jusqu’en 2021. Cette année-là, la plateforme a ajouté l’affichage de publicités sur certains canaux pour financer ses serveurs, de plus en plus gourmands. Les annonceurs sont invités à régler leurs annonces avec du TonCoin, une cryptomonnaie décrite comme indépendante des responsables de Telegram.
Côté vie privée, Pavel Durov se vante de vivre seul, bien qu’il voyageait avec sa petite amie lors de son arrestation en France. Amoureux de la solitude, le fondateur de Telegram se vante d’être le père biologique de plus de 100 enfants grâce à une série de dons de sperme réalisés dans plusieurs pays. À ses yeux, il est de son devoir civique de procréer.
Bien décidé à vivre le plus longtemps possible, Pavel Durov met en avant son style de vie ascétique. Il dort beaucoup, ne mange pas de viande et ne boit pas d’alcool. Selon lui, ce sont les secrets d’une longue vie en bonne santé.
